Le roman commence par un récit-cadre dans lequel le narrateur rencontre le vieux Bernard Mauprat, qui lui raconte l'histoire de sa vie, en se concentrant sur sa rencontre et sa relation avec Edmée Mauprat. Bernard prend donc rapidement la parole et c'est son récit qui forme l'intrigue principale. Le récit de Bernard commence dans la France pré-révolutionnaire du milieu du xviiie siècle. La famille des Mauprat, petits seigneurs résidents du Berry, est scindée en deux branches : l'aînée, dite « coupe-jarrets », et la cadette, dite « casse-têtes ». Si la première, composée de Tristan de Mauprat, de ses huit fils et de son petit-fils Bernard, s'adonne à des actes de tyrannie, de brigandage, de cruauté et de dévergondage au sein du château de la Roche-Mauprat, la seconde, qui ne compte plus que deux membres (Hubert de Mauprat, frère de Tristan, et sa fille Solange-Edmonde, dite « Edmée »), s'évertue à faire preuve de probité, de sagesse et de bonté.
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